02.04.2005 Прибытие в Малтон

Когда я приехал в Малтон, то даже не представлял, что ждет меня в самом ближайшем будущем.

В моей дорожной сумке лежал контракт на работу в НекроТек, и все остальное вокруг казалось незначительным и несущественным. Я даже не смутился, когда узнал, что придется ехать за тысячи километров, бросить дом, расстаться со знакомыми. Хотя какие могут быть знакомые у лаборанта в отделе контроля качества продуктов, который мнит себя научным работником?

Когда год назад, к нам в компанию пришли государственные повестки, уведомляющие, что НекроТек увеличивает свой штат работников, и приглашает молодых людей стать частью самой известной научно-исследовательской корпорации страны, я и не надеялся, что смогу оказаться в числе тех счастливцев, которым повезет этот штат расширить.

Я сказал счастливцев? Боже мой, даже после всего произошедшего, я все еще не могу избавиться от призраков прошлого! Да, мы были счастливы лишь мгновение, а потом внезапно провалились в черный кошмар безысходности, от которой стынет кровь.

Как я уже упомянул, работа в НекроТех - это был великолепный шанс, для таких как я, молодых выпускников университетов, не имеющих ничего, кроме блестящего диплома и собственных амбиций. Шанс на интересную и хорошо оплачиваемую работу, шанс безоблачного обеспеченного будущего, наконец, шанс стать частью чего-то великого.

Слава НекроТех гремела по всему миру. Эта корпорация, основанная еще в 1949 году, неким бизнесменом по имени Виллум Джей Кёрсли, занималась разнообразными исследованиями в области биологии, химии и медицины исключительно для военных целей. Среди заинтересованных в разработках НекроТех, газеты называли правительства США и Великобритании, а также несколько очень крупных компаний и несколько влиятельных лиц, как политической, так и экономической арены.

НекроТех удалось собрать под своим крылом весь цвет ученых, до которых могла дотянуться корпорация. Город наводнили гении всех мастей, признанные и непризнанные.

Когда я прибыл в Малтон, город находился на пороге многих событий, которые впоследствии стали катализаторами нечистого прошлого, стоящего за НекроТех, и предвестниками будущей катастрофы. Он встретил меня холодными весенними дождями, затхлым туманом вперемешку со смогом и химическими выбросами, которые терроризировали весь Малтон. Прямые длинные улицы, прямоугольные кварталы, поля из бетона, железа и стекла. Это был типичный научный городок, выросший до размеров небольшого научного мегаполиса. Впрочем, некоторые исторические и культурные достояния иногда выстреливали в однообразных архитектурных ансамблях. Они достались городу в память о временах, когда местные окрестности существовали в виде деревень и пригородов.

После длинного интервью, я был причислен в качестве ассистента к одной из лабораторий анализа. Наш отдел занимался некрологическими исследованиями. Мне посоветовали как можно быстрее втянуться в работу, проявить себя и заслужить доверие НекроТех, что откроет новые карьерные горизонты. Текущую должность мне следовало считать промежуточной.

Наш офис находился в Шэклвилле, к югу от центра города. Сразу же квартирмейстер корпорации помог мне подыскать квартиру недалеко от работы – это была просторная однокомнатная студия возле церкви Святого Ансельма. Единственное огромное окно выходило на тенистую буковую аллею кладбища. Звон скорбящего колокола оглашал окрестности. Как человек прагматичный и рациональный, я не смущался этим фактом, так как был уверен, что немного времени мне придется проводить в этих стенах.

Я был готов полностью посвятить себя работе, окунуться в нее с головой.

В мои обязанности входило подготовка мертвых тканей и сбор ДНК образцов для последующего анализа – занятие прозаическое и тем более подстегивавшее меня к скрупулезному исполнению. Я оказался прав в своих предположениях, и большинство времени проводил в стенах лаборатории.

Так прошел первый месяц моей службы в НТ.

05.05.2005 Начало конца

Мои коллеги, люди научного толка, как и я предпочитали беседе возню с образцами, микроскопами и компьютерами. По этому мой круг общения был ограничен и редко при разговоре мы затрагивали темы не связанные с работой. Кто-то бы полез на стену от таких отношений, но только не я. Наоборот, мне нравилось, что я был окружен такими же помешанными, наслаждаясь замкнутостью и преданностью работе каждого. Ученые вообще большие зануды.

Одним майским утром, я был крайне удивлен, когда Дейв Синклер, старший ассистент, вдруг сел на край моего стола.

-- Слышал, в Ридлейбанк эпидемия, - обратился он ко мне.

-- Что? – промямлил я, отрываясь от монитора и больше удивленный тем, что кто-то отважился нарушить запрет на общение, чем самой новостью. Я поднял глаза на Синклера - у него был обеспокоенный вид.

-- Какой-то вирус, что-то вроде птичьего гриппа. Говорят, военные хотят закрыть район на карантин. Там больничные койки забиты и уже есть несколько трупов. Поговаривают, что это дело рук НекроТек, - добавил Синклер уже шепотом.

Мне понадобилось какое-то время, чтобы переварить эту информацию. НТ для многих была фигурой одиозной, то и дело в газетах появлялись "сенсационные" репортажи о секретных вирусных разработках, о таинственных заболеваниях в Африке, к которым якобы приложила руку корпорация, о запрещенных бактериологических экспериментах, о вирусной угрозе и много еще чего с толстым грифом "секретно". Впрочем, качество этой бульварной прессы оставляло желать много лучшего, как и доверие к информации на ее страницах.

Но, работая в НекроТек и слушая эту очередную "газетную утку" от своего коллеги – невольно смотришь на вещи иначе. Для меня корпорация оставалась огромным айсбергом, владельцы которого благодушно разрешили присесть на его краешек.

-- Бьюсь об заклад, в вечерних новостях расскажут какую-нибудь чушь, вроде утечки газа или отравлениях, - добавил Синклер; похоже, его забавлял этот факт.

-- С чего ты решил, что это дело рук НТ? – спросил я низким голосом и неожиданно почувствовал себя заговорщиком.

-- Такое уже случалось, я тут не первый год работаю. Позапрошлой осенью тоже была ситуация. Утечка в железнодорожном пакгаузе в Даннингвуд. Что-то там взорвалось при транспортировке оборудования НТ, и в госпитале оказались два десятка рабочих и служащих пакгауза. Это было в новостях, корпорация взяла ответственность на себя – объявили как производственную халатность. Видимо скрыть не удалось. Правда и огласка была чисто номинальной.

-- Может, не чего было скрывать? - заметил я.

-- Я знаю, о чем говорю, – холодно заверил Синклер, давая понять, что рассказал далеко не все подробности. И кашлянув, добавил, - Я работал неподалеку. На удивление, ни один из работников НекроТек не пострадал – странно, не правда ли? Зато всех обязали пройти какую-то вакцинацию, под видом медосмотра.

Я открыл рот, чтобы прокомментировать, но неожиданно поймал себя на мысли, что такие разговоры могут стоить мне места, и решил промолчать. Неловкая, напряженная пауза была прервана зуммером интеркома на моем столе – вызывали в лабораторию. Я облегченно вздохнул.

* * *

Нельзя сказать, что этот разговор оставил меня равнодушным. Не знаю даже почему, но я все последующие дни прислушивался к разговорам, надеясь узнать еще подробности об аварии в Ридлейбанк. Официальные власти все объясняли неожиданно сильной весенней эпидемией гриппа, местные газеты и телевидение высказывались в пользу этой версии, столичный "Глобал Трибьюн" ограничился лишь короткой заметкой.

Тем временем кварталы Ридлейбанк и близлежащие Баррвиль и Роачтаун, были переведены в карантин. Страх перед болезнью пополз по улицам, они опустели и город наводнили полицейские патрули. Люди смотрели друг на друга усталыми глазами, нервно поправляя инфекционные повязки, осторожно жалуясь на карантин, эпидемию, власти.

Город наполнился томящей тревогой, противным, тяжелым комом застрявшей в горле каждого его жителя.

О количестве смертей сообщали очень туманно и конкретные цифры либо не назывались, либо назывались все время разные. Городские власти бодрились, всячески пытаясь избежать положения чрезвычайной ситуации, призывая избегать паники и обещая скорое исправление ситуации.

К общей мрачной атмосфере добавились косые, сильные дожди, лившие целыми днями; свинцовое небо приобрело какой-то апокалиптический оттенок.

В свободное время, я пытался почерпнуть информацию об истории НекроТек, прошлых утечках, авариях, любых странностях – но без особого успеха. Все события окружающие НТ были очень скудно освещены и плотно укутаны в информационный вакуум. Синклер, с которым я был знаком чуть лучше, был все время занят в "анатомичке" и мне не удавалось перехватить его, чтобы расспросить, а прочие коллеги по НекроТек не спешили развязывать языки. В конечном итоге, я бросил это занятие, почувствовав что ищу не с того конца.

22.05.2005 В мышеловке

Приближалось календарное лето, но погода по-прежнему стояла прохладная и сырая - не верилось, что скоро июнь. Зелень расцветала плохо и неохотно.

Таким туманным утром, я спешил на работу, плотно закутавшись в плащ. Сразу возле дома, у церкви, я неожиданно натолкнулся на огромную толпу, начало которой уходило в глубь кладбища. С другого конца доносились крики. Пара черных катафалков и пара полицейских машин стояло рядом. Полицейские с холодными, уставшими взглядами наблюдали за происходящим, готовые при случае вмешаться.

Моя безучастность к окружающему миру давно испарилась, и я остановился узнать, что происходит.

-- Все кладбища закрыты властями. Сегодня закрыли и это. Нам негде хоронить близких! – Пожаловался мне худой маленький мужчина в хвосте толпы.

-- А почему, закрыли кладбища? – Спросил я.

-- Говорят, все кладбища переполнены, негде хоронить. Как такое возможно? Этого просто не может быть! – К разговору присоединились две женщины с серыми заплаканными лицами. – Они нам не разрешают общаться с умершими близкими. Мортимер умер в больнице от этой страшной болезни, а нас не допустили к телу.

-- Мне в госпитале сказали, что тела будут кремировать. В морге тел не было, их увозят машины НекроТек. Мне об этом сказал мой брат, он охранник в одной из больниц в Роачтаун.

-- Власти просто бездействуют! Не могут справиться с новой эпидемией, и называют это сезонным гриппом!

В это время подъехал небольшой автобус, и оттуда вышла дюжина крепких мужчин с лопатами в руках.

-- Мы найдем место для наших покойников! Давай ребята! – Крикнул один, и они, быстро смешавшись с толпой, исчезли в кладбищенских воротах.

Полиция ожила и зашевелилась. Я же поторопился убраться отсюда, удовлетворив собственное любопытство.

По дороге я размышлял о происходящем. Больше всего меня беспокоило участие НекроТек в истории с эпидемией и трупами. Не трудно догадаться, что дело не чисто. Мне хотелось обсудить это все с Синклером, он был заметно более просвещенным в деятельности корпорации.

К счастью и у него и у меня было не много работы. Выслушав меня, он сказал:

-- Причастность НТ вне сомнений, - подытожил он, - Трупы – тоже ясно, в нашей лаборатории мы с некро-материалами работаем, не так ли? Меня больше интересует, причина, по которой ограничивают доступ к мертвым.

-- Похоже, переполнение кладбищ – история придуманная властями и корпорацией, чтобы наложить лапу на покойников, - предположил я.

-- Именно. Не верю, что их действительно кремируют. Какое количество людей умерло от эпидемии? В любом случае, по сообщениям СМИ, не так много, чтобы вызвать не хватку мест на кладбищах всего города. – Синклер жеманно скривился. – Есть еще одна паршивая новость - по-моему, мы в этом городе застряли надолго.

-- В каком смысле?

-- Вчера когда я вернулся домой, хозяйка квартиры, которую я снимаю, рассказала, что она хотела съездить в соседнюю деревеньку по поводу какого-то цветочного фестиваля. Сын этой старушки должен был отвезти ее туда, но их так и не выпустили из города. На Восточном шоссе перегородили выезд – какая-то авария. А на Западном шоссе, на мосту через реку ведутся строительные работы. Они поехали на вокзал, но их туда тоже не пустили – угроза теракта. Кто-то сообщил, что вокзал заминирован и соответственные службы занимаются его проверкой. Более нелепой причины трудно представить – зачем кому-то минировать вокзал в Малтоне?

-- Ты думаешь это все подстроено? – спросил я.

-- Выглядит очень странно, - Синклер взял лист бумаги и стал рисовать, - Смотри сам, Малтон расположен в горной долине. На севере и юге лежат скалистые горы, сжимая город с двух сторон. Из города можно выбраться по двум шоссе – Восточному и Западному. Очень просто изолировать город, перекрыв эти дороги.

-- Все это очень странно, ты прав, - согласился я.

-- Если ты готов пожертвовать обедом, можем прокатиться и посмотреть сами.

Лишь только наступил полдень, мы с Дейвом Синклером уже сидели в его "Форде" стоявшем на стоянке.